Epione : le robot qui redonne de l'espoir aux patients atteints de cancer

Chaque année, des millions de personnes apprennent qu'elles sont atteintes d'un cancer. Pour certaines, la chirurgie n'est pas envisageable : la tumeur est trop petite, difficile d'accès ou située à proximité d'organes vitaux. Longtemps, ces patients ont disposé de peu d'alternatives. En France, une entreprise de robotique médicale a développé une technologie qui change progressivement la donne. Baptisée Epione, cette plateforme robotisée assiste les radiologues interventionnels dans le traitement mini-invasif de certaines tumeurs. Plus précise, plus sûre et plus rapide, elle ouvre de nouvelles perspectives thérapeutiques pour des patients qui, hier encore, n'avaient parfois aucune option curative.

Dans une salle de radiologie interventionnelle, chaque millimètre compte.

Pour détruire une tumeur sans ouvrir le corps du patient, le médecin doit introduire une ou plusieurs aiguilles à travers la peau jusqu'au cœur de la lésion. Cette technique, appelée ablation percutanée, permet d'éliminer la tumeur grâce à la chaleur, au froid ou à d'autres formes d'énergie. Elle présente de nombreux avantages : moins de douleur, une récupération plus rapide, des séjours hospitaliers plus courts et, dans certains cas, une intervention réalisée en ambulatoire.

Pourtant, cette approche reste encore insuffisamment utilisée. Les raisons sont multiples : la procédure est complexe, certaines tumeurs sont minuscules ou mal positionnées, et le moindre écart dans le guidage des aiguilles peut compromettre le traitement. Lorsque les lésions se situent près d'un vaisseau sanguin ou d'un organe sensible, la difficulté augmente considérablement.

C'est pour répondre à cette limite que Quantum Surgical, entreprise française spécialisée en robotique médicale et intelligence artificielle, a développé Epione, une plateforme destinée à assister les radiologues interventionnels tout au long de la procédure. Fondée en 2017 à Montpellier, l'entreprise poursuit une ambition claire : rendre les traitements contre le cancer plus précis, moins invasifs et accessibles à un plus grand nombre de patients.

Un robot qui accompagne le médecin sans le remplacer

Contrairement aux idées reçues, Epione n'opère pas seul.

Le médecin reste au centre de la décision clinique et du geste thérapeutique. La plateforme agit comme un assistant de haute précision qui combine l'imagerie médicale, la robotique et l'intelligence artificielle.

La procédure débute par un scanner permettant de visualiser la tumeur. Le praticien identifie ensuite son volume sur les images. À partir de ces données, le logiciel calcule automatiquement la trajectoire optimale pour atteindre la cible en évitant les structures anatomiques à risque. Le bras robotisé guide alors le positionnement des aiguilles avec une précision difficile à obtenir manuellement. Une fois l'ablation réalisée, le système permet également de vérifier que toute la zone tumorale a bien été traitée.

Cette intégration de toutes les étapes – planification, ciblage, guidage et confirmation – constitue l'une des principales innovations de la plateforme.

Le professeur Laurent Milot confie à nos confrères de Le Monde que cette technologie permet désormais de traiter « des tumeurs très petites ou mal placées qui étaient auparavant quasiment inaccessibles ». Selon lui, près de 20 % des patients pris en charge grâce à Epione n'auraient auparavant pas pu bénéficier d'une telle intervention.

Même constat aux États-Unis. Govindarajan Narayanan explique à Cancer Network que la plateforme automatise en quelques secondes une planification qui demandait avant beaucoup plus de temps. Il estime que cette précision réduit la durée des procédures les plus complexes ainsi que l'exposition aux rayonnements, tant pour les patients que pour les équipes médicales.

Une innovation pensée pour être adoptée à grande échelle

L'un des principaux défis des innovations médicales consiste à dépasser le stade du prototype pour intégrer durablement les pratiques hospitalières. C'est précisément sur cet enjeu que Quantum Surgical concentre ses efforts.

La plateforme Epione a été conçue comme une solution intégrée. Compatible avec les principales technologies d'ablation utilisées dans les hôpitaux – radiofréquence, micro-ondes, cryothérapie, électroporation irréversible ou encore électrochimiothérapie –, elle s'adapte aux protocoles existants sans bouleverser l'organisation des équipes médicales. La plateforme couvre aujourd'hui les interventions sur les tumeurs abdominales, pulmonaires et, plus récemment, certaines indications musculosquelettiques, élargissant progressivement son champ d'application.

L'entreprise améliore continuellement le système grâce aux retours des radiologues interventionnels, des oncologues et de son conseil scientifique international. Chaque nouvelle version intègre des évolutions logicielles, matérielles ou cliniques destinées à répondre aux besoins exprimés sur le terrain. Cette démarche collaborative contribue à accélérer l'adoption de la technologie tout en renforçant sa fiabilité.

L'ambition est aussi mondiale. Développée à Montpellier, la plateforme est aujourd'hui déployée dans plusieurs centres hospitaliers de référence en Europe et aux États-Unis. Elle bénéficie du marquage CE pour plusieurs indications et d'une autorisation de la FDA pour certaines procédures abdominales, ouvrant la voie à une diffusion internationale.

Cette montée en puissance intervient dans un contexte particulièrement préoccupant. Selon les projections de l'Organisation mondiale de la santé, le nombre de nouveaux cas de cancer devrait augmenter de manière significative d'ici 2050, accentuant la pression sur les systèmes de santé. Des technologies capables d'améliorer la précision des traitements tout en optimisant le temps médical pourraient ainsi jouer un rôle croissant dans la prise en charge des patients.

Une innovation qui redéfinit les perspectives thérapeutiques

Pour les médecins, le principal atout d'Epione réside dans sa capacité à rendre possibles des interventions autrefois jugées particulièrement complexes, voire irréalisables. Grâce à la combinaison de la robotique, de l'intelligence artificielle et du guidage par imagerie, la plateforme améliore la précision du geste médical tout en sécurisant les procédures.

Le professeur Thierry de Baere précise que les aiguilles sont positionnées avec une exactitude fidèle à la planification préopératoire, réduisant les écarts inhérents au geste manuel. Cette précision est déterminante pour traiter des tumeurs de très petite taille ou localisées à proximité de structures anatomiques sensibles.

Pour les patients, les bénéfices sont tout aussi importants. L'ablation percutanée assistée par Epione est une technique mini-invasive qui limite les traumatismes liés à l'intervention. Elle se traduit généralement par moins de douleurs, une récupération plus rapide, des séjours hospitaliers plus courts et un retour accéléré aux activités quotidiennes. Surtout, elle offre une option thérapeutique à des personnes qui, en raison de la localisation de leur tumeur ou de leur état de santé, ne pouvaient pas bénéficier d'une chirurgie conventionnelle.

Les résultats obtenus témoignent de l'adoption progressive de cette technologie. À ce jour, selon Quantum Surgical, plus de 1 700 patients ont été traités avec Epione dans le monde. La plateforme est utilisée dans plus de 20 centres hospitaliers et son développement s'appuie sur un portefeuille de plus de 25 brevets, illustrant l'intensité des travaux de recherche et d'innovation menés par l'entreprise.

Le principal défi n'est plus de démontrer les performances technologiques d'Epione, mais d'en élargir l'accès. Cela suppose de former davantage de praticiens, d'accompagner les hôpitaux dans leur équipement et de poursuivre les validations réglementaires à l'international afin que cette innovation puisse bénéficier au plus grand nombre de patients.

Bertin Nahum, le Franco-Béninois qui révolutionne la robotique médicale

Originaire du Bénin et né à Dakar, au Sénégal, Bertin Nahum figure parmi les grands noms mondiaux de la robotique médicale. Ingénieur de formation, diplômé de l'Institut national des sciences appliquées (INSA) de Lyon et titulaire d'un Master of Science en robotique de l'Université de Coventry (Royaume-Uni), il consacre depuis plus de deux décennies sa carrière au développement de technologies destinées à améliorer la prise en charge des patients.

Entrepreneur en série, il fonde en 2002 Medtech, entreprise à l'origine du robot chirurgical ROSA, devenu une référence internationale en chirurgie assistée par robot. En 2017, il cofonde Quantum Surgical, dont il est aujourd'hui président. Basée à Montpellier et implantée également à Miami, l'entreprise réunit plus de 140 collaborateurs spécialisés en robotique médicale, intelligence artificielle et technologies de santé.

Sous son impulsion, Quantum Surgical a développé Epione®, une plateforme robotisée d'assistance à l'ablation percutanée des tumeurs. Cette technologie associe robotique, intelligence artificielle et imagerie médicale afin d'aider les radiologues interventionnels à réaliser des traitements plus précis, moins invasifs et accessibles à un plus grand nombre de patients atteints de cancer.

L'innovation portée par l'entreprise a été saluée à l'échelle internationale. Quantum Surgical a notamment reçu le Prix Galien USA en 2022, l'une des distinctions les plus prestigieuses dans le domaine de l'innovation en santé, avant d'intégrer en 2023 le programme gouvernemental French Tech 2030, qui accompagne les entreprises françaises développant des technologies de rupture.

Conférencier invité dans les plus grands rendez-vous internationaux de l'innovation, parmi lesquels le CES de Las Vegas, le Web Summit de Lisbonne et TEDx, Bertin Nahum partage une conviction constante : les avancées technologiques n'ont de valeur que si elles améliorent concrètement la vie des patients. Fier de ses racines béninoises, il incarne une génération d'entrepreneurs qui mettent l'excellence scientifique et l'innovation au service de l'intérêt général.